Le risque de tornades en France

QU'EST-CE QU'UNE TORNADE OU UNE TROMBE.

Les tornades sont des tourbillons nuageux extrкmement violents prenant naissance а la base d'un cumulonimbus fortement orageux, et se reliant au sol par une colonne en forme d'entonnoir ou de trompe d'йlйphant.

Les dйgвts provoquйs peuvent кtre considйrables, а cause de la vitesse des vents (jusqu'а 500 km/h dans les cas les plus extrкmes), du caractиre tourbillonnant de ces vents, et de l'aspiration issue d'une pression exceptionnellement basse rйgnant а l'intйrieur de la colonne. Celle-ci se remplit а sa base de poussiиres, de dйbris, et de divers objets arrachйs au sol. Des maisons peuvent кtre entiиrement dйtruites, et des vйhicules soulevйs de terre et dйposйs quelques centaines de mиtres plus loin. Une tornade laisse derriиre elle une saignйe dans le paysage, gйnйralement orientйe du sud-ouest vers le nord-est (direction habituelle prise par les foyers orageux), et large de quelques dizaines а quelques centaines de mиtres. Le pouvoir destructeur d'une tornade est supйrieur а celui d'un cyclone tropical, mais ses effets sont beaucoup plus limitйs dans le temps, et se produisent sur une surface beaucoup moins йtendue. Il s'agit en effet d'un phйnomиne temporaire, marquant le point culminant d'une intense activitй orageuse (gйnйralement au cours d'un aprиs-midi de printemps ou d'йtй), et trиs localisй, ce qui le rend quasiment impossible а prйvoir.

Les tornades sont heureusement assez rares en France, mais frйquentes aux U.S.A. oщ les contrastes entre les masses d'air chaudes et froides sont souvent trиs marquйs, et propices а des situations orageuses « explosives ».

Sur mer, une tornade s'appelle une trombe, et elle a gйnйralement une dimension plus rйduite et une violence moindre.

Les tornadesen France

Les tornades (1) sont des courants ascendants tourbillonnaires, trиs localisйs, de quelques centaines de mиtres de diamиtre, associйs а certains orages. Elles engendrent les vents les plus forts rencontrйs а la surface du globe. Phйnomиnes rares en France, elles peuvent nйanmoins кtre meurtriиres et provoquer localement d'importants dйgвts.

Les tornades consistent en un tourbillon de vent ascendant intense dont la prйsence se manifeste par une colonne nuageuse ou un cфne nuageux renversй en forme d 1 entonnoir, sortant de la base d'un cumulo-nimbus. Ce cфne est constituй de vapeur et de gouttelettes d'eau descendant du nuage. Quand le tourbillon parvient а mi distance entre le nuage et la surface du sol ou de la mer, un effet de succion intense mais trиs localisй se produit. Il gйnиre un « buisson » par soulиvement de matйriaux provenant de la surface du sol. Quand le tourbillon et le buisson se rejoignent, ils forment un mince tube, trиs photogйnique mais terriblement destructeur.

L'essentiel des dommages causйs par ces mйtйores est dы au vent, mais la chute brutale de pression qui accompagne leur passage peut provoquer des phйnomиnes d'explosion par mise en surpression des bвtiments situйs sur leur trajectoire. Les tornades les plus violentes en France peuvent engendrer des vents de 300 а 400 km/h. Mais les vitesses des tornades ne sont jamais qu'estimйes car aucun appareil de mesure ne leur rйsiste. Quoique localisйs, elles peuvent provoquer des dйgвts dramatiques. Entre 1960 et 1980, 19 personnes ont йtй tuйes et 276 blessйes par des tornades en France.

T. T. Fujita a proposй une classification des tornades en fonction des vitesses, maximales du vent et des dommages qu'il produit.

1. La littйrature scientifique et technique distingue parfois les trombes, qui se forment au-dessus des mers, des tornades, qui se dйveloppent au-dessus des terres. Les mйtйorologistes emploient indiffйremment le terme de trombe pour l'ensemble de ces phйnomиnes.

ЙCHELLE DE FUJITA

Fortes structures envolйes; arbres emportйs par le vent; projectiles а grande vitesse

Il est frйquent de lire dans la presse qu'une « mini tornade » a frappй telle ou telle commune. Or un coup de vent intense et localisй ne doit pas кtre forcйment attribuй а une tornade. Des rafales d'orage ou des vents de pente peuvent atteindre des vitesses proches des tornades de la classe F2 1. La reconnaissance d'une tornade doit se faire' d'aprиs l'existence de vitesse de rotation et/ou de dйpression axiale (J. Dessens, 1984 2 ). Sur le terrain, plusieurs critиres permettent de dйterminer que le phйnomиne est une tornade. Le mйtйore a une forme caractйristique de nuage en forme d'entonnoir ou de colonne alors que la base du nuage est proche du sol. Il est accompagnй d'un bruit rappelant celui d'un ou plusieurs avions а rйaction. La durйe du phйnomиne est trиs court, quelques dizaines de secondes а quelques minutes. Il laisse des traces de torsion, de succion, d'arrachage, de soulиvement, signes de mouvements а la fois convergents, ascendants et tourbillonnants (F. Roux, 1991). Les arbres abattus ne sont pas alignйs dans l'axe de la trajectoire de la tornade mais se disposent sur sa gauche selon un angle variable, ce qui prouve la rotation cyclonique. Les toitures des maisons se soulиvent d'un bloc sous l'effet de la surpression relative а l'intйrieur des bвtiments, puis sont pulvйrisйes par le vent. Si la tornade passe au-dessus d'un plan d'eau ou d'une riviиre, l'eau est aspirйe а plusieurs mиtres de hauteur et projetйe а distance. Les dommages sont limitйs а une zone de quelques hectares, ou а un couloir йtroit (quelques dizaines de mиtres а 2 kilomиtres), longue de quelques kilomиtres, parfois quelques dizaines de kilomиtres.

J. Dessens a rйalisй une chronologie des tornades surve­nues en France а partir d'une enquкte rigoureuse et trиs fouillйe. Il a ainsi rйpertoriй 107 tornades de classe йgale ou supйrieure а F2 entre 1680 et 1988 ( voir tableau ).

Tableau . Inventaire des tornades en France entre 1680 et 1988, d'aprиs J. Dessens

1. L'orage du 11 juillet 1984 dans le nord-est de la France provoqua des dйgвts (plusieurs millions de francs dans le dйpartement des Vosges) qui relиveraient de la force 4 (1. Roussel, 1986). L'absence de traces de mouvements tourbillonnaires au sol laisse penser qu'il s'agit lа d'un phйnomиne classique en йtй, а savoir le dйclenchement de manifestations orageuses le long de la progression d'un front froid.

2. Cet auteur est pratiquement le seul a avoir йtudiй et recensй de maniиre systйmatique le phйnomиne de tornade en France. L'essentiel de ce chapitre est tirй de ses travaux.

Les tornades ne se rйpartissent pas uniformйment sur le territoire. Les rйgions du Centre - Ouest et du Nord, ainsi que celle du Languedoc, sont davantage affectйes que le reste de la France. La saison la plus propice а l'apparition de ces phйnomиnes s'йtale de mai а septembre (70 % des cas rйpertoriйs), avec deux mois particuliиrement concer­nйs: juin et aoыt, mais le risque n'est pas nul le reste de l'annйe. Elles ne se produisent pas non plus а n'importe quel moment de la journйe, mais de prйfйrence entre 16 et 17 heures, c'est-а-dire au moment du maximum de rйchauffement solaire. La rugositй du sol, liйe а la vйgйta­tion ou aux constructions, a tendance а diminuer l'inten­sitй des tornades. C'est pourquoi les centres des grandes villes sont а l'abri de tels phйnomиnes.

Seules deux tornades de classe F5 ont йtй rйpertoriйes а ce jour. La premiиre, la plus meurtriиre connue, se pro­duisit le 19 aoыt 1845 en Seine-Maritime. Elle fit 70 morts et 300 blessйs en pulvйrisant littйralement les bвtiments de trois filatures. La seconde, survenue en 1967 dans le Pas­de-Calais, parcourut 23 kilomиtres, rasa une centaine de maisons dans huit communes, fit 6 morts et 30 blessйs. Mкme les automobiles йtaient balayйes. Elle fut accompa­gnйe, comme c'est assez frйquemment le cas, de chute de trиs gros grкlons (100 mm de diamиtre).

Points d'impact des tornades historiques en France

Le risque de tornades dйvastatrices F4 ou F5 paraоt limitй а quelques rйgions (Nord-Ouest, Jura, Languedoc). Celui des tornades FO а F3 est plus dispersй. Les tornades FO а F2, qui provoquent peu de dйgвts et passent donc souvent inaperзues, sont probablement trиs sous-estimйes en nombre. C'est pourquoi l'auteur estime la frйquence probable des tornades, toutes classes confondues, а 180 par an.

L'йtude climatologique des tornades rйpertoriйes par J. Dessens montre qu'elles sont surtout observйes, dans l'intйrieur du pays, pendant la saison froide de novembre а mars. Elles ont alors pour origine des orages violents, en gйnйral associйs а des fronts froids. Dans les zones cфtiиres, atlantique ou mйditerranйenne, elles se pro­duisent surtout pendant la saison chaude d'avril а octobre. Dans ce cas, elles sont associйes а des vents violents, et des configurations particuliиres du relief favorisent probable­ment leur formation. Des situations gйographiques et topographiques particuliиres sont ainsi propices а l'apparition des tornades. La rйgion situйe entre Bйziers et Sиte est parmi les plus sensibles de France: la basse vallйe de l'Hйrault est une zone de soulиvement orographique favo­rable а la formation d'orages par vent de sud-est fort (J. Dessens, 1990). Dans le passй, elle fut touchйe par trois tornades, dont une parmi les plus importantes survenues en France (F4 а Sиte en 1844). En octobre 1990, plusieurs tornades, dont une de classe F2 а F3, ont ravagй deux campings et provoquй d'importants dйgвts aux constructions.

Le caractиre trиs local et bref des tornades empкche de prйvoir l'endroit oщ l'une d'elles va se produire. La prйvision du risque йquivaut approximativement а la prйvision du risque d'orages trиs violents ou de tempкtes (J. Dessens, 1984).